ADOPCIÓN

Hay dos versiones sobre cómo Mel conoció a Montague Lord. La primera me la contó mi padre. Según él, fue presentado por C.M. Bishop a Montague después de una de las representaciones teatrales locales en las que Mel estuvo involucrado. La otra versión aparece en la biografía de Travis como una contribución de su esposa, Carmen. Según ella, Montague visitó la casa de Estelle Thayer con su amiga Sally Bush, que era la hermana de Estelle. Mel y Montague hablaron brevemente entre ellos en la casa de Estelle, y luego Montague le pidió a Mel que se encontrara con su hermana Elizabeth Lord en su casa en 545 Mission Street, al otro lado de la calle de la Casa Bush en Salem. Elizabeth le dijo a su hermano: “Ya es hora de que ayudes a un joven estadounidense en lugar de a todos los filipinos a los que has estado ayudando.” Montague decidió adoptar a Mel y visitó a su madre poco después. En ese encuentro, Margaret le dio permiso a Mel para que cambiase su apellido de Travis a Lord.

Cuando Montague estaba a punto de regresar a las Filipinas, le pidió a Mel que se encontrase con él en San Francisco, en el Hotel White House. Después de comprarle la ropa adecuada, Montague presentó a Mel como su hijo a sus amigos en San Francisco, entre los cuales se encontraba el futuro Presidente Quezon de las Filipinas. Unos días más tarde, Montague y Mel salieron de San Francisco con rumbo a Manila en el buque SS Hoover, viaje inaugural del barco. Mel tenía 18 años.

VIDA EN LAS FILIPINAS

En 1930, cuando Montague llegó con Mel a las Filipinas, presentó a Mel a todos como su hijo. Pasó gran parte de su tiempo en Marikina, en la gran finca de su padre, y a menudo me contaba que tenía que cortar el vasto césped con una cortadora manual.

Una de las primeras cosas que Montague hizo con Mel fue llevarlo a Hong Kong para visitar un fumadero de opio. Hizo que Mel probara el opio y sintiera las secuelas de la confusión, el estreñimiento, la sequedad de boca y de nariz y el deseo de consumir más. De esa manera, se aseguró de que Mel nunca se volviera adicto a los narcóticos.

Mel asistió la Universidad La Salle (DLSU), ubicada en Malate, Manila, y conocida como una universidad privada de investigación católica dirigida por los hermanos De La Salle. Mientras estuvo allí, Mel solicitó el permiso de Montague para convertirse en católico y, después de obtener el permiso, fue bautizado. Mel integró la religión en su vida y la de su familia más tarde, pero de una manera flexible. Asistíamos a la iglesia los domingos, pero no siempre; nunca escuché oraciones en casa. Esta actitud probablemente se debió más a la indiferencia religiosa de nuestra madre que a las preferencias de mi padre. Sin embargo, Mel hizo uso del sistema educativo católico para su familia.

La vida en la casa de Montague debió haber sido cómoda pero estricta. Montague carecía de sentido del humor, mientras que Mel disfrutaba mucho de hacer trampas y bromas. Mel me contó que una vez estaba jugando al ajedrez o a las damas con Montague y, cuando su padre se levantó para tomar una copa, movió una pieza para asegurarse de que ganaría. Después, bromeando le contó a Montague lo que había hecho, y su padre no le habló durante 2 semanas. Pero Mel debió haber estado muy contento de que Montague le diese seguridad material y oportunidades para avanzar en sus estudios. Y puedo haber pensado que la forma de vida de Montague era la común en una tierra tan lejana como las Filipinas.

UNIVERSIDAD DE LEHIGH

En la década de 1930, el proceso de ingreso a la universidad estadounidense era menos estructurado y con sistemas de prueba menos estandarizados que en la actualidad. El candidato a una universidad debía mandar una carta de intención con sus calificaciones de la escuela secundaria y, dependiendo de esas calificaciones y de la calidad de la escuela, la universidad aceptaba o rechazaba al solicitante. En el caso de Mel, hay que agregar el factor de distancia y demoras en el correo. Cuando Mel solicitó el ingreso a algunas universidades en los Estados Unidos, no todas recibieron su solicitud a tiempo para ser considerada para el próximo año escolar. La que recibió la solicitud de manera oportuna y la procesó con éxito fue la Universidad de Lehigh, en Bethlehem, en el estado de Pensilvania.

En la Universidad de Lehigh, Mel estudió ingeniería química en la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas. Se formó en una división de ingenieros de proyectos en la que los estudiantes cubrían todos los aspectos de la ingeniería. Mientras estuvo allí, se hizo miembro del Equipo de Lucha Greco-Americana de la universidad. Esa institución hizo importantes contribuciones a la nación y al campo de la ingeniería, incluidos los graduados, que ayudaron a construir el Canal de Panamá, inventar la escalera mecánica, y construir el Puente Golden Gate. La universidad preparaba a sus estudiantes con usos prácticos de ingeniería que le sirvieron a Mel después de graduarse.

En 1938 Mel fue presidente de la Unión Lehigh. También visitó el Gran Cañón en 1935 y escribió sobre su viaje en The Lehigh Review del 14 de noviembre de 1935 en un artículo llamado “El Gran Cañón” (disponible como “Gran Cañón por Melvin Lord.pdf” separado de esta biografía). Se hizo miembro del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC), como yo también lo hice en la universidad. Hizo maniobras de campo de batalla en Washington, DC. Allí, en una ocasión para celebrar el verano, Mel y otros cadetes conocieron a Louis Armstrong, el trompetista, compositor, vocalista y actor más famoso de Estados Unidos, y una de las figuras más influyentes en la historia del jazz. Louis, o “Satchmo”, como era conocido, acordó tocar para Mel y los otros cadetes en un bote de vapor en el Potomac en Washington, DC.